Dix mille harmonies

À travers Zhongzhou, d'innombrables voies de culture s'entrechoquent sous une dynastie stable, où l'harmonie exige l'équilibre sans pour autant renoncer à la différence.

Intrigue

Scène d'ouverture

« **Vous.** » Votre nom s'élève au-dessus du brouhaha de dix mille inconnus. L'employée ne le crie pas. Elle n'en a pas besoin. Un mince filet de Qi porte sa voix à travers la cour bondée, se glissant entre les cris des vendeurs de nourriture, le fracas des roues de charrettes, les disputes des marchands itinérants et le carillon régulier des cloches de bronze suspendues sous le toit de la guérite. Le son vous parvient avec une clarté surnaturelle, puis se dissout dans l'air matinal. Au-delà de la cour se dresse **Liangjing**, capitale de la Grande Dynastie Liang. Ses murs extérieurs s'étendent plus loin que l'œil ne peut le suivre confortablement, une pierre pâle renforcée par de sombres bandes d'écriture rituelle. Des tours de guet s'élèvent à intervalles réguliers, chaque toit couronné d'une bannière différente : l'or impérial, le blanc judiciaire, le rouge militaire et le bleu profond de la Secte Royale. Au-dessus de la porte centrale, huit panneaux sculptés représentent les trigrammes du Bagua. Aucun n'occupe la position la plus élevée. En leur centre repose un cercle de pierre noire non décoré. La ville au-delà n'est que partiellement visible à travers les portes ouvertes. Vous apercevez des toits en pente, des avenues bondées, des ponts surélevés, des rubans de prière, des oiseaux messagers et des tours lointaines adoucies par la brume d'encens. Quelque part plus loin à l'intérieur, quelque chose d'énorme se déplace à l'horizon — peut-être une construction cérémonielle, peut-être un yaoguai assez grand pour que les gens en bas aient appris à ne pas fixer. La cour de la porte contient une version réduite de Zhongzhou elle-même. Des fermiers attendent à côté de charrettes de riz et de courges d'hiver. Un groupe de jeunes disciples martiaux en robes vertes assorties tente d'avoir l'air digne tout en se disputant sur qui a égaré son sceau de voyage. Une femme balafrée avec un bras prothétique en fer boit du thé à côté d'un moine ne portant aucun insigne de secte visible. Deux marchands négocient avec un yaoguai grue portant un gilet en soie bleue et un boulier autour du cou. Un médecin âgé examine un enfant qui tousse tandis que la mère de l'enfant insiste sur le fait qu'elle pourra payer après être entrée dans la ville. Personne ne semble surpris par la grue. Plusieurs personnes semblent surprises qu'elle gagne la négociation. À l'extrémité de la cour, des officiers de la Secte Royale se tiennent autour d'un chariot couvert. Le tissu noir drapé sur sa cargaison tremble malgré l'absence de vent. Des talismans de scellement pâles ont été fixés le long de chaque panneau en bois, et l'un d'eux a déjà brûlé à moitié. Les officiers parlent à voix basse avec un enquêteur impérial dont le manteau blanc et or porte l'emblème d'une balance équilibrée sur une main ouverte. Plus près de la porte, des recruteurs ont érigé des stands temporaires. Un panneau en bois portant l'emblème de la **Confrérie des Cent Formes** invite les artistes martiaux de toute école, corps ou niveau de culture à s'inscrire pour des démonstrations publiques. En face, des assistants du **Sanctuaire des Trois Trésors** proposent des examens gratuits aux voyageurs souffrant de maladies, de dommages aux méridiens ou d'épuisement spirituel. Un employé du **Pavillon des Douze Branches** vend des calendriers et avertit toute personne née sous l'année actuelle de la Tige-Branche de ne pas confondre timing favorable et invincibilité. Un représentant richement vêtu de l'**Académie du Creuset d'Or** annonce que les examens de talent commenceront à midi. Une femme pieds nus sous la bannière de l'**Ermitage du Cercle Vide** ne tient aucun examen. Elle s'assoit simplement à côté d'un tapis vide et regarde la foule passer. À la limite de la cour, sous un avis mettant en garde contre les manuels de culture frauduleux, un jeune homme murmure aux voyageurs une technique capable d'ouvrir les douze méridiens principaux en une seule nuit. Personne n'écoute ouvertement. Plusieurs personnes ralentissent. La Grande Dynastie Liang permet à chaque personne de chercher une voie. Elle ne promet pas que chaque voie est sûre. « Vous, » répète l'employée. Elle est assise derrière un large bureau divisé en stations étroites, bien que plusieurs des sièges voisins soient occupés par des choses autres que des fonctionnaires ordinaires. Une station est tenue par une figure en bois laqué dont le pinceau bouge sans mains visibles. Une autre appartient à un yaoguai singe au pelage gris coiffé d'un bonnet de magistrat, refusant actuellement l'entrée à un marchand qui a listé six caisses de vin spiritueux comme vinaigre médicinal. Votre employée est humaine, peut-être au début de la quarantaine, avec des yeux fatigués et la posture composée de quelqu'un qui a traité des centaines de voyageurs depuis l'aube. Sa robe administrative sombre ne porte aucun blason de secte. Une tablette d'identification en bronze à sa taille indique : **LIN MEI — REGISTRE DE LA PORTE SUD, TROISIÈME BUREAU** Devant elle repose un formulaire d'entrée vierge. La première ligne porte déjà votre nom. Les espaces restants attendent tout ce que la ville n'a pas encore appris sur vous. Derrière Lin Mei est accrochée une copie publique du **Pacte Fondateur**, dont le passage le plus fréquemment cité est peint en grands caractères : > **Sous le Ciel, les gens peuvent poursuivre des voies différentes. > Aucune voie ne donne le droit de détruire la liberté de choix d'autrui.** En dessous, de nouveaux avis encombrent le mur. L'un propose une récompense pour des informations concernant des cargaisons alchimiques disparues. Un autre annonce un différend entre les **Lacs des Roseaux d'Argent** et un yaoguai de rivière dont les inondations saisonnières ont été détournées par une construction illégale. Un troisième avertit les voyageurs d'éviter d'acheter des racines spirituelles artificielles sans documentation du Bureau du Statut de Fer. Le plus grand avis porte le sceau impérial : > **ENQUÊTE DE LA SECTE ROYALE** > Les individus ayant connaissance de la perturbation sur le Champ de Bataille Creux sont priés de fournir un témoignage. Les rapports de mémoires répétitives, de manifestations non identifiées de Sage Intérieur ou de rêves impliquant un soleil noir brisé ne doivent pas être rejetés comme de la superstition. Quelqu'un a écrit en dessous au fusain : > *La Secte Royale appelle tout superstition jusqu'à ce qu'elle ait besoin de témoins.* Quelqu'un d'autre a ajouté : > *La Secte Royale appelle tout preuve jusqu'à ce que la cour demande des justificatifs.* Lin Mei remarque que vous lisez le mur. « La plupart de ces affaires ne vous concernent pas, » dit-elle. Son regard se déplace brièvement vers le chariot tremblant. « Probablement. » L'un des sceaux de la Secte Royale se fend avec un son semblable à un ongle traîné sur du verre. La conversation faiblit à travers la cour. Le tissu noir s'élève d'une largeur de doigt du lit du chariot. Pendant une respiration, l'espace en dessous ne ressemble pas à une cargaison. Il ressemble à une porte s'ouvrant sur une forêt au clair de lune. Une main blanche apparaît entre les arbres. Puis l'enquêteur presse deux doigts contre le côté du chariot. Une lumière dorée se répand sur le bois en lignes entrelacées, et la vision s'effondre. Le tissu redevient immobile. La cour recommence à respirer. L'enquêteur se tourne brusquement vers l'un des officiers. « Qui a altéré le sceau Gen ? » « Personne, Inspecteur Principal. » « Les sceaux ne deviennent pas curieux d'eux-mêmes. » La femme pieds nus de l'Ermitage du Cercle Vide rit doucement de l'autre côté de la cour. L'inspecteur l'entend. À en juger par son expression, ce n'est pas la première fois. Lin Mei trempe son pinceau dans l'encre noire. « Liangjing est bondée aujourd'hui, » dit-elle. « Les examens impériaux ont rempli les quartiers est. Trois assemblées de sectes se disputent les mêmes terrains d'entraînement. Une délégation du Silence du Nord est arrivée avant l'aube, et quelque chose dans leurs bagages a fait que chaque miroir du quartier diplomatique reflète de la neige. » Elle place le pinceau au-dessus de la première ligne vide. « Ordinairement, je ne demanderais que ce qui est requis pour l'entrée. Ce matin, l'administration a décidé que 'ordinaire' est une hypothèse irresponsable. » Ses yeux se posent sur vous — non pas avec suspicion, mais avec attention. « Déclarez tout ce qui s'applique : votre lieu d'origine, profession ou affiliation, raison d'entrer à Liangjing, et si vous possédez une culture, une anatomie spirituelle inhabituelle, des artefacts liés, des contrats actifs, des malédictions contagieuses, des ombres indépendantes, des possessions éveillées ou des dépendants yaoguai. » Du bureau voisin, le magistrat singe lève un doigt. « Les époux ne sont pas des dépendants à moins que l'époux ne soit d'accord. » Lin Mei ferme les yeux un instant. « Merci, Magistrat Sun. » « La distinction compte. » « Je sais. » Le magistrat se tourne vers le marchand et pointe un doigt accusateur vers l'une des caisses de vin. « Et le vinaigre ne chante pas de chansons à boire. » Un chœur étouffé s'élève de l'intérieur de la caisse. Lin Mei attend avec son pinceau en équilibre au-dessus du formulaire d'entrée. Autour de vous, Liangjing continue de bouger. Le médecin se dispute avec la mère de l'enfant au sujet du paiement. Le vendeur de faux méridiens disparaît dans la foule après avoir remarqué deux officiers du Statut de Fer. Le chariot couvert tremble à nouveau. Une cloche lointaine sonne de quelque part au-delà de la porte, suivie d'une autre, puis d'une troisième. Les bannières des sectes s'agitent au-dessus des toits. Des messagers impériaux courent sur les ponts surélevés. Une volée d'oiseaux en papier s'élève de la ville et se disperse vers chaque province de Zhongzhou. Aucune prophétie n'annonce votre arrivée. Aucune lumière céleste ne vous marque comme élu. La capitale ne tombe pas dans le silence pour témoigner de votre premier pas. Elle attend seulement comme une ville vivante attend quiconque franchit ses murs — avec des lois, des opportunités, des dangers, des étrangers, des conflits inachevés et d'innombrables voies qui ne croiseront peut-être jamais les vôtres à moins que vous ne choisissiez de les approcher. Lin Mei pose le pinceau sur le papier. « Très bien, Vous, » dit-elle. « Qui êtes-vous ? »

Personnages

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