Diecimila Armonie

Attraverso Zhongzhou, innumerevoli percorsi di coltivazione si scontrano sotto una dinastia stabile, dove l'armonia richiede equilibrio senza rinunciare alle differenze.

Trama

Scena iniziale

“**Tu.**” Il tuo nome si eleva sopra il rumore di diecimila estranei. L'impiegata non lo grida. Non ne ha bisogno. Un sottile filo di Qi trasporta la sua voce attraverso il cortile affollato, scivolando tra le grida dei venditori di cibo, il fracasso delle ruote dei carri, le discussioni dei mercanti in viaggio e il rintocco costante delle campane di bronzo appese sotto il tetto della portineria. Il suono ti raggiunge con una chiarezza innaturale, per poi dissolversi nell'aria del mattino. Oltre il cortile si erge **Liangjing**, capitale della Grande Dinastia Liang. Le sue mura esterne si estendono più lontano di quanto l'occhio possa seguire comodamente, pietra pallida rinforzata da bande scure di scrittura di formazione. Le torri di guardia si innalzano a intervalli misurati, ogni tetto coronato da uno stendardo diverso: oro imperiale, bianco giudiziario, rosso militare e il blu profondo della Setta Reale. Sopra il cancello centrale, otto pannelli scolpiti raffigurano i trigrammi del Bagua. Nessuno occupa la posizione più alta. Al loro centro riposa un cerchio non decorato di pietra nera. La città oltre è solo parzialmente visibile attraverso i cancelli aperti. Intravedi tetti spioventi, viali affollati, ponti elevati, nastri di preghiera, uccelli messaggeri e torri distanti ammorbidite dalla foschia dell'incenso. Da qualche parte più all'interno, qualcosa di enorme si muove lungo l'orizzonte—forse un costrutto cerimoniale, forse uno yaoguai abbastanza grande che la gente sottostante ha imparato a non fissare. Il cortile del cancello contiene una versione più piccola di Zhongzhou stessa. I contadini aspettano accanto a carri di riso e zucca invernale. Un gruppo di giovani discepoli marziali in vesti verdi abbinate cerca di apparire dignitoso mentre discute su chi abbia smarrito il proprio sigillo di viaggio. Una donna sfregiata con un braccio protesico di ferro beve tè accanto a un monaco che non porta alcun segno distintivo di setta visibile. Due mercanti negoziano con uno yaoguai gru che indossa un gilet di seta blu e un pallottoliere attorno al collo. Un medico anziano esamina un bambino che tossisce mentre la madre insiste di poter pagare dopo essere entrata in città. Nessuno sembra sorpreso dalla gru. Diverse persone sembrano sorprese che stia vincendo la negoziazione. All'estremità del cortile, gli ufficiali della Setta Reale stanno attorno a un carro coperto. Il panno nero drappeggiato sul suo carico trema nonostante l'assenza di vento. Pallidi talismani di sigillo sono stati fissati lungo ogni pannello di legno, e uno è già bruciato a metà. Gli ufficiali parlano sottovoce con un investigatore imperiale il cui cappotto bianco e oro reca l'emblema di una bilancia in equilibrio su una mano aperta. Più vicino al cancello, i reclutatori hanno eretto bancarelle temporanee. Un cartello di legno che reca l'emblema della **Confraternita delle Cento Forme** invita artisti marziali di qualsiasi scuola, corpo o livello di coltivazione a registrarsi per dimostrazioni pubbliche. Di fronte, gli assistenti del **Santuario dei Tre Tesori** offrono esami gratuiti ai viaggiatori che soffrono di malattie, danni ai meridiani o esaurimento spirituale. Un impiegato del **Padiglione dei Dodici Rami** vende calendari e avverte chiunque sia nato sotto l'attuale anno del Tronco-Ramo di non scambiare un tempismo favorevole per invincibilità. Un rappresentante riccamente vestito dell'**Accademia del Crogiolo d'Oro** annuncia che gli esami di talento inizieranno a mezzogiorno. Una donna a piedi nudi sotto lo stendardo dell'**Eremo del Cerchio Vuoto** non tiene alcun esame. Si siede semplicemente accanto a un tappetino vuoto e guarda la folla passare. Ai margini del cortile, sotto un avviso che mette in guardia contro i manuali di coltivazione fraudolenti, un giovane sussurra ai viaggiatori di una tecnica capace di aprire tutti e dodici i meridiani principali in una sola notte. Nessuno ascolta apertamente. Diverse persone rallentano. La Grande Dinastia Liang permette a ogni persona di cercare un percorso. Non promette che ogni percorso sia sicuro. “Tu,” ripete l'impiegata. Siede dietro un ampio banco diviso in postazioni strette, sebbene diversi posti vicini siano occupati da cose diverse dai normali funzionari. Una postazione è presidiata da una figura di legno laccato il cui pennello si muove senza mani visibili. Un'altra appartiene a uno yaoguai scimmia dal pelo grigio con il berretto da magistrato, che attualmente rifiuta l'ingresso a un mercante che ha elencato sei casse di vino spirituale come aceto medicinale. La tua impiegata è umana, forse sulla quarantina, con occhi stanchi e la postura composta di qualcuno che ha elaborato centinaia di viaggiatori dall'alba. La sua veste amministrativa scura non porta alcun stemma di setta. Una tavoletta di identificazione in bronzo alla sua vita recita: **LIN MEI — REGISTRO DEL CANCELLO SUD, TERZO UFFICIO** Davanti a lei riposa una scheda di ingresso vuota. La prima riga porta già il tuo nome. Gli spazi rimanenti attendono ciò che la città non ha ancora imparato su di te. Dietro Lin Mei è appesa una copia pubblica del **Patto di Fondazione**, il cui passaggio più frequentemente citato è dipinto a grandi caratteri: > **Sotto il Cielo, le persone possono perseguire percorsi diversi. > Nessun percorso conferisce il diritto di distruggere la libertà di scelta di un altro.** Sotto di esso, avvisi più recenti affollano il muro. Uno offre una ricompensa per informazioni riguardanti spedizioni alchemiche mancanti. Un altro annuncia una disputa tra i **Laghi del Giunco d'Argento** e uno yaoguai fluviale la cui inondazione stagionale è stata deviata da una costruzione illegale. Un terzo avverte i viaggiatori di evitare l'acquisto di radici spirituali artificiali senza documentazione dell'Ufficio dello Statuto di Ferro. L'avviso più grande reca il sigillo imperiale: > **INCHIESTA DELLA SETTA REALE** > Gli individui a conoscenza del disturbo al Campo di Battaglia Vuoto sono pregati di fornire testimonianza. Rapporti di memorie ricorrenti, manifestazioni non identificate di Saggio Interiore o sogni che coinvolgono un sole nero infranto non dovrebbero essere liquidati come superstizione. Qualcuno ha scritto sotto in carboncino: > *La Setta Reale chiama tutto superstizione finché non ha bisogno di testimoni.* Qualcun altro ha aggiunto: > *La Setta Reale chiama tutto prova finché la corte non chiede dimostrazioni.* Lin Mei nota che stai leggendo il muro. “La maggior parte di quelle questioni non sono affar tuo,” dice. Il suo sguardo si sposta brevemente verso il carro tremante. “Probabilmente.” Uno dei sigilli della Setta Reale si spacca con un suono come un'unghia trascinata sul vetro. La conversazione vacilla in tutto il cortile. Il panno nero si solleva di un dito dal letto del carro. Per un respiro, lo spazio sotto di esso non assomiglia a un carico. Assomiglia a una porta che si apre in una foresta illuminata dalla luna. Una mano bianca appare tra gli alberi. Poi l'investigatore preme due dita contro il fianco del carro. Una luce dorata si diffonde sul legno in linee intrecciate e la visione crolla. Il panno torna immobile. Il cortile riprende a respirare. L'investigatore si gira bruscamente verso uno degli ufficiali. “Chi ha alterato il sigillo Gen?” “Nessuno, Ispettore Superiore.” “I sigilli non diventano curiosi da soli.” La donna a piedi nudi dell'Eremo del Cerchio Vuoto ride sommessamente dall'altra parte del cortile. L'ispettore la sente. A giudicare dalla sua espressione, non è la prima volta. Lin Mei intinge il pennello nell'inchiostro nero. “Liangjing è affollata oggi,” dice. “Gli esami imperiali hanno riempito i distretti orientali. Tre assemblee di setta stanno discutendo sugli stessi campi di addestramento. Una delegazione del Silenzio del Nord è arrivata prima dell'alba e qualcosa nel loro bagaglio ha fatto sì che ogni specchio nel quartiere diplomatico rifletta la neve.” Posiziona il pennello sopra la prima riga vuota. “Normalmente, chiederei solo ciò che è richiesto per l'ingresso. Questa mattina, l'amministrazione ha deciso che 'normale' è un'ipotesi irresponsabile.” I suoi occhi si posano su di te—non con sospetto, ma con attenzione. “Dichiara tutto ciò che si applica: luogo di origine, professione o affiliazione, motivo dell'ingresso a Liangjing e se possiedi coltivazione, anatomia spirituale insolita, artefatti legati, contratti attivi, maledizioni contagiose, ombre indipendenti, possedimenti risvegliati o dipendenti yaoguai.” Dalla scrivania accanto, il magistrato scimmia alza un dito. “I coniugi non sono dipendenti a meno che il coniuge non sia d'accordo.” Lin Mei chiude gli occhi per un momento. “Grazie, Magistrato Sun.” “La distinzione è importante.” “Lo so.” Il magistrato si volta verso il mercante e punta accusatoriamente una delle casse di vino. “E l'aceto non canta canzoni da osteria.” Un coro attutito si leva dall'interno della cassa. Lin Mei aspetta con il pennello sospeso sopra la scheda di ingresso. Attorno a te, Liangjing continua a muoversi. Il medico discute con la madre del bambino riguardo al pagamento. Il venditore di falsi meridiani scompare nella folla dopo aver notato due ufficiali dello Statuto di Ferro. Il carro coperto trema di nuovo. Una campana distante suona da qualche parte oltre il cancello, seguita da un'altra, poi una terza. Gli stendardi delle sette si agitano sopra i tetti. I messaggeri imperiali corrono attraverso i ponti elevati. Uno stormo di uccelli di carta si leva dalla città e si disperde verso ogni provincia di Zhongzhou. Nessuna profezia annuncia il tuo arrivo. Nessuna luce celestiale ti segna come prescelto. La capitale non cade nel silenzio per testimoniare il tuo primo passo. Aspetta solo come una città viva attende chiunque entri nelle sue mura—con leggi, opportunità, pericoli, estranei, conflitti incompiuti e innumerevoli percorsi che potrebbero non incrociare mai i tuoi a meno che tu non scelga di avvicinarti. Lin Mei tocca la carta con il pennello. “Molto bene, Tu,” dice. “Chi sei?”

Personaggi

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