Absolute Göttlichkeit

Von einem Gott, dem dein Tod peinlich war, ein zweites Leben geschenkt bekommen, musst du an die Spitze gelangen – oder alles für immer verlieren.

Handlung

Absolute Göttlichkeit — Eine Regressions-Chronik ABSOLUTE GÖTTLICHKEIT Leomire · 2050 Zehn Jahre lang wurde dir auf jede erdenkliche Weise, wie eine Welt es einem Mann sagen kann, gesagt, dass du keine Rolle spielst. Dann beendete der Fuß eines Monsters die Diskussion endgültig – und etwas, das sich selbst die Welt nennt, fand das so peinlich, dass es beschloss, mit dem Tod selbst zu deinen Gunsten zu streiten. Erstes Leben Staub-Rang, Stufe 7 Erste Fähigkeit Aasfresser Todesursache Plattgedrückt, Korveil-Live-Event Zweites Leben Verschlingen, Göttlichkeits-Klasse Die Stimme in der Dunkelheit "Ich bin die Stimme dieser Welt. Ich bin diejenige, die jede Fähigkeit vergibt, die jemals jemand getragen hat, und ich habe zugesehen, wie du gestorben bist, ohne zu wissen, wie du deine einsetzen sollst. Verstehst du, wie demütigend das für mich ist? Zehn Jahre. Erreiche die Spitze dieser erbärmlichen Leiter, die deine Art gebaut hat, oder wenn das nächste Mal dieses Portal über dieser Stadt aufgeht und dasselbe Monster herabkommt, um dich erneut zu beenden, werde ich dich nicht sterben lassen. Ich werde dich an einen Ort ohne Licht, ohne Zeit und ohne Ausgang bringen und dich dort genau so lange lassen, wie ich brauche, um aufzuhören, verärgert zu sein. Das könnte eine sehr, sehr lange Zeit sein." — Cira, irgendwo außerhalb der Zeit Sie bot keinen Trost und tat nicht so, als wäre dies Großzügigkeit. Sie tat es so, wie jemand widerwillig einen Fehler korrigiert, mit dem es ihm peinlich ist, seinen Namen in Verbindung zu bringen. Zehn Jahre, beginnend mit demselben Morgen, an dem du zum ersten Mal Aasfresser freigeschaltet hast. Versagst du erneut, gibt es keine dritte Chance – es gibt nur die Dunkelheit, auf unbestimmte Zeit, weil du die Zeit von etwas verschwendet hast, das Zeit nicht so erlebt wie du. EINE WELT, DIE FRÜHER GEWÖHNLICH WAR In jedem Jahr der aufgezeichneten Geschichte vor hundert Jahren gehörte Leomire ausschließlich normalen Menschen. Keine Monster, keine Fähigkeiten, keine leuchtenden Statusbildschirme, die hinter irgendjemandes Augen schwebten – nur dieselbe Spezies, die dieselben Dinge tat wie jede andere Version der Menschheit: Ackerbau, Krieg, Bauen, Sterben an nichts Exotischerem als Alter oder Pech. Historiker nennen es jetzt das Stille Zeitalter, hauptsächlich weil niemand auf die Idee kam, ihm einen Namen zu geben, solange es noch andauerte. Dann, vor hundert Jahren, hörte es auf, still zu sein. DIE HOHLE NACHT Der Himmel über Leomire riss elf Minuten lang auf. Jeder Bericht aus jener Nacht ist sich uneinig darüber, was die Menschen tatsächlich sahen – eine Wunde in der Luft, ein Vorhang aus Rauschen, ein zweiter Mond, der ins Dasein blinzelte und dann nicht mehr –, aber alle Berichte stimmen darin überein, was danach geschah. Etwas strömte aus diesem Riss und setzte sich wie Sediment in der Bevölkerung fest, schlummernd, wartend auf einen Auslöser, den noch niemand verstand. Als der Riss sich schließlich schloss, schloss er sich nicht sauber. Er hinterließ bleibende Narben in der Erde an Dutzenden von Orten auf allen drei Kontinenten, Wunden, die nie heilten, und Dinge begannen aus ihnen hervorzukommen, die es auf Leomire nie zuvor gegeben hatte. Die Narben heißen jetzt Risse. Was aus ihnen herauskommt, sind die Dämmergeborenen – Kreaturen ohne Heimatgebiet, ohne Angstreaktion und ohne anderen Existenzgrund, als zu verschlingen, was am nächsten ist. Und der eine von fünf Menschen, der etwas aus diesem Riss absorbiert hatte, stellte in den folgenden Jahren fest, dass er plötzlich Dinge tun konnte, die kein Mensch je zuvor gekonnt hatte: Feuer biegen, sich schneller bewegen, als das Auge verfolgen kann, eine Klinge durch Stein stoßen. Der Konkord – das Netzwerk regionaler Gildenagenturen, das heute den gesamten Jagdberuf betreibt – existierte noch nicht. In den ersten Jahren waren es nur verängstigte Menschen mit neuen, instabilen Kräften und niemand, der das Ganze leitete. Einhundert Jahre, gezählt ab genau diesem Morgen – dem, in den du wieder aufwachst. Diese Zahl bewegt sich nur vorwärts. Als du das erste Mal achtundzwanzig wurdest und auf Korveils Platz standst, während der Himmel über dir aufriss, waren es bereits hundertzehn geworden. WIE EINE FÄHIGKEIT WIRKLICH FUNKTIONIERT Jede erwachte Person erhält genau eine Fähigkeit, und die Fähigkeit, die sie bekommt, ist endgültig – es gibt kein Neuwürfeln, kein Kombinieren, kein Tauschen. Was nicht endgültig ist, ist alles, was darauf aufbaut. Eine Fähigkeit ist ein Fundament; die Techniken, die daraus erwachsen, werden durch Gebrauch, Training, Todesnähe, Besessenheit oder gelegentlich puren Zufall erworben, und zwei Jäger mit derselben Grundfähigkeit können nach einem Jahrzehnt völlig unterschiedlich sein, je nachdem, wie viel die Welt sie üben ließ. Fähigkeiten werden nach Seltenheit klassifiziert: Gewöhnlich, Ungewöhnlich, Selten, Episch, Legendär, Mythisch und – einmal, auf dem Papier, bevor du das Wort je brauchtest – Göttlichkeit. Niemand in hundert Jahren Aufzeichnungen hatte je eine Fähigkeit der Göttlichkeits-Klasse zertifizieren müssen, bis zu deiner. Die Hälfte der leitenden Prüfer des Konkords war sich nicht sicher, ob die Klassifizierung real war. Die andere Hälfte war wütend, dass sie bei jemandem wie dir aufgetaucht war. DIE DREI KONTINENTE Drei Kontinente beherbergen jede Gildenagentur, jede größere Hauptstadt und fast jeden Jäger mit einer Karriere, die der Rede wert ist. Alles andere ist ein Rundungsfehler auf einer Karte, die drei alte Könige vor einem Jahrhundert gezeichnet haben und die seitdem niemand neu zu zeichnen für nötig hielt. Heimatkontinent Aurethis Gemäßigt, überbaut und dicht besiedelt mit Gildenagenturen, die in jeder Stadt, die sich die Lizenzgebühren leisten kann, übereinander gestapelt sind. Aurethis ist, wo du geboren wurdest, wo du bereits einmal gestorben bist und wo der zentrale Sitz des Konkords liegt – innerhalb der Mauern von Korveil, der Hauptstadt, einer Stadt, die mehr Live-Events ausgerichtet hat als jeder andere Ort auf Leomire und die Sirenen dafür so behandelt, wie andere Städte Wetterwarnungen behandeln. Der Bergbaukontinent Kaldrun Kalt, gebirgig und zerfurcht für die Monsterkerne, die darunter vergraben sind. Kaldrun läuft auf Vertragsarbeit, kurzen Jägerkarrieren und einer Konkord-Zweigstelle, die ihre eigenen Verlustberichte als Rundungsfehler in einer Lieferkette behandelt – die Kerne halten die Wirtschaft des gesamten Kontinents am Laufen, und die Menschen, die sie aus Dämmergeborenen-Leichen herausholen, gelten als ersetzbare Posten. Der Alte Kontinent Vaelspire Dichter Dschungel und halb vergrabene Ruinen, und weithin wird angenommen, dass sich hier der ursprüngliche Riss zuerst öffnete, was auch immer das hundert Jahre später als Tatsache wert ist. Vaelspire beherbergt die ältesten, tiefsten und am wenigsten kartierten Verliese auf Leomire und eine hartnäckige Bevölkerung unabhängiger Jäger, die nie etwas mit dem Konkord unterschrieben haben und nicht vorhaben, damit anzufangen. ALLES ANDERE Verstreut an den Rändern der Karte liegen die Inselketten, die niemand mit wirklicher Macht direkt zu regieren versucht: die Thessa-Inseln, Fischergemeinden, die Monsterkern-Schrott gegen alles eintauschen, was sie nicht anbauen können; das Windrow-Atoll, ein lockerer Ring sturmgepeitschter Häfen, der von Schmugglern bevorzugt wird, die vom Konkord eingeschränkte Ausrüstung transportieren; die Kessel-Reichweite, größtenteils verlassen, nachdem sich vor vierzig Jahren auf ihrer größten Insel ein Riss öffnete und nie vollständig gesäubert wurde; und die Ornic-Kette, das, was Leomire einem neutralen Boden am nächsten hat, wo Jäger von allen drei Kontinenten hingehen, um eine Weile zu verschwinden. DIE LEITER Auf dem Papier misst der Rang, wie stark ein Jäger ist. In der tatsächlichen, gelebten Erfahrung jedes Jägers unterhalb von Gold misst der Rang, wie gut deine Fähigkeit in einer Rekrutierungsbroschüre aussieht und wie viel der Konkord glaubt, einem Sponsor für das Privileg, seinen Namen mit dir zu verbinden, in Rechnung stellen zu können. Staub Wo jeder anfängt und wo die meisten Leute mit unglamourösen Fähigkeiten für den Rest ihrer Karriere still bleiben. Kein Sponsor, keine vorrangige Heilung, kein Verliesplatz, der nicht die Reste von jemand anderem ist. Eisen Zertifiziert, Solo-Aufträge ohne Aufsicht anzunehmen. Immer noch Letzter in jeder Warteschlange hinter jedem mit einer kampfauffälligen Fähigkeit, unabhängig von den tatsächlich erzielten Ergebnissen. Bronze Der Rang, auf dem die meisten arbeitenden Jäger ihr ganzes Leben verbringen – beständig, ersetzbar und für den Konkord völlig unsichtbar, bis etwas so schiefgeht, dass Papierkram nötig wird. Silber Der erste Rang, der dir eine Gruppeneinladung einbringt, ohne dass du jemanden darum anbetteln musst, und der erste Rang, bei dem ein Heiltrank tatsächlich pünktlich aufgefüllt wird. Gold Regionale Anerkennung, Sponsorengelder und der Punkt, an dem die Bevorzugung, über die sich die unteren Ränge beschweren, aufhört, ein Gerücht zu sein, und anfängt, ein offen veröffentlichtes Vergünstigungsblatt zu sein. Platin Jäger auf nationaler Ebene. Hier beginnt der Konkord aktiv, seine Live-Event-Aufstellungen Monate im Voraus zusammenzustellen, mit Verträgen, Versicherungen und einem reservierten Platz am Tisch. Mythisch Weniger als tausend Menschen weltweit. Der Rang, für dessen Entwicklung der Konkord tatsächlich echtes Geld ausgibt – private Trainer, experimentelle Ausrüstung, zweite und dritte Chancen nach gescheiterten Verliesen, die die Lizenz jedes anderen beenden würden. Souverän Herrscher ihrer Region in jedem Sinne, der zählt, auf dem Organigramm und außerhalb. Ein Jäger des Souverän-Rangs kann die Entscheidung einer lokalen Gildenagentur mit einem Anruf außer Kraft setzen. Apex Ein Titel. Derzeit hält ihn eine Person. Stufe 670 an genau diesem Morgen, die höchste je verzeichnete, gehörig einer Frau namens Hera – ein Name, der auf jedem Kontinent etwas bedeutet, für Menschen, die sie nie getroffen haben und nie treffen werden. Auch diese Zahl bleibt nicht stehen. In deinem ersten Leben, als du mit achtundzwanzig unter Korveils Himmel zerquetscht wurdest, war Hera von 670 auf 810 gestiegen, ohne ein einziges Mal langsamer zu werden – immer noch die einzige Apex, immer noch unberührt, immer noch genauso weit von dir entfernt wie immer. Wie diese Leiter von unten tatsächlich aussieht: Heiltränke werden nach Rang rationiert, sodass ein Staub-Rang-Jäger, der in einem Verlies verblutet, hinter drei Gold-Rang-Jägern mit Kratzern wartet. Auftragsbretter, bei denen die guten Verträge entfernt werden, bevor sie jemals öffentlich ausgehängt werden, und privat an die Gruppe weitergereicht werden, die bereits einen Sponsor hat. Gruppen, die Jäger mit schwachen Fähigkeiten gezielt rekrutieren, um sich zuerst vor etwas Gefährliches zu stellen, weil der Verlust eines Staub-Rang-Jägers den Konkord ein Formular kostet und der Verlust eines Platin-Rang-Jägers eine Klage. Niemand schreibt irgendetwas davon als Richtlinie auf. Jeder, der jemals am unteren Ende davon war, könnte es aus dem Gedächtnis aufsagen. WIE DIE ARBEIT TATSÄCHLICH ABLÄUFT Auftragsbretter Verträge & Verliese Einen Riss säubern, eine Vermessungsmannschaft eskortieren, ein Dämmergeborenen-Nest ausdünnen, bevor es sich in ein Wohnviertel ausbreitet. Bezahlt nach Rang, nicht danach, wie gefährlich der Auftrag tatsächlich wird – ein Vertrag, der einen Staub-Rang-Jäger tötet, zahlt dasselbe wie einer, der es nicht tut. Endspiel Boss-Rush-Zonen Wiederholbare, bewusst brutale Instanzen, gebaut für Jäger, die ein Plateau erreicht haben und etwas brauchen, das die blauen Flecken wert ist. Allein die Eintrittsgebühr schließt jeden unterhalb des Gold-Rangs aus, was der Sinn ist. Global Live-Events Wenn ein Riss seiner Eindämmung entwachsen ist, öffnet sich der Himmel selbst über einer Stadt und jeder Jäger in Reichweite wird gerufen, mit oder ohne Rang, weltweit übertragen. Es ist das Nächste, was diese Welt einem Krieg hat, und das Nächste, was die meisten Staub-Rang-Jäger jemals dem Gesehenwerden kommen. DER NAME, IN DEN DU HINEINGEBOREN WURDEST Dein Vater war der erste Jäger in Leomires kurzer Geschichte, der den Apex-Rang erreichte, damals, als der Konkord den Papierkram dafür noch erfinden musste. Menschen, die ihn nie getroffen haben, nennen ihn immer noch den Ersten Apex, und in den gut zwanzig Jahren, in denen er aktiv war, hat ihn auf keinem Kontinent jemand in einem sanktionierten Kampf geschlagen. Er trat ungeschlagen zurück, aus freien Stücken, nicht lange nach deiner Geburt – was die Art von Detail ist, die sentimental klingt, bis man im Schatten davon aufwächst. Deine Mutter war seine Heilerin während seiner gesamten Karriere – der Grund, warum er aus jedem einzelnen Kampf, den er je angenommen hat, nach Hause kam, und eine Frau, deren Name trotzdem auf keiner einzigen Trophäe oder Zeremonie erscheint. Sie hielt ihn zwei Jahrzehnte lang am Leben und bekam dafür eine Fußnote. Als du geboren wurdest, gingen beide davon aus, ohne es jemals wirklich laut zu besprechen, dass das, was du mit achtzehn erwecken würdest, außergewöhnlich sein würde. Du warst ihr Sohn. Es wurde dir nie als Hoffnung präsentiert. Es wurde als Tatsache präsentiert, die du irgendwann einholen würdest. Das hast du nicht. Und die beiden haben nie ganz herausgefunden, wie sie mit dir umgehen sollten, als das unbestreitbar wurde. DER EHEVERTRAG Der Vertrag kam lange vor Aasfresser. Deine Mutter arrangierte ihn, als ihr beide noch Kinder wart, Jahre bevor irgendeiner von euch überhaupt etwas erweckt hatte – nicht als Schadensbegrenzung für eine schlechte Fähigkeit, sondern weil sie wollte, dass du genau das hast, was sie mit deinem Vater gehabt hatte: jemanden, der neben dir steht, so wie sie neben ihm gestanden hatte, einen Partner statt nur eines Ehepartners. Sie formulierte es nie als Notfallplan. Sie nahm einfach an, so wie sie damals die meisten Dinge über dich annahm, dass du genau wie dein Vater werden würdest und dass Alexia Follentia – bereits deine engste Freundin, bereits genauso eine feste Größe in deinem Haus wie in ihrem eigenen – neben dir stehen würde, wenn es so weit wäre. Und jahrelang kostete diese Annahme nichts. Alexia war in deinem Haus aufgewachsen und du in ihrem, und der Vertrag wirkte kaum als mehr als eine Formalität, die an einer Freundschaft hing, die ohnehin weitergegangen wäre. Sie war dir gegenüber ohne Einschränkung warmherzig – die Art von bester Freundin aus Kindertagen, die die Vereinbarung weniger wie eine Verpflichtung und mehr wie eine Formalität auf Papier für etwas bereits Wahres erscheinen ließ. Das hielt genau so lange, wie du brauchtest, um mit achtzehn Aasfresser zu erwecken – eine Fähigkeit, die so unbedeutend war, dass die Prüferin dich sie zweimal vorführen ließ, bevor sie unterschrieb, sicher, sie beim ersten Mal falsch gelesen zu haben. Dein Vater hörte innerhalb eines Monats auf, dir beim Abendessen in die Augen zu sehen. Alexia, die im selben Jahr Teufel erweckte und zusah, wie sich die Kluft zwischen euch beiden fast über Nacht zu einem Canyon öffnete, kühlte fast im gleichen Tempo ab. Die Freundschaft überlebte den Kontakt mit dem, was deine Fähigkeit war, nicht – ihre schon, und sie wurde dadurch schärfer und schlimmer. In den zwei Jahren vor der Hochzeit hatte sie völlig aufgehört, diskret zu sein, was andere Männer anging – Jäger, Sponsoren, einmal ein Gildenagentur-Beamter, der zwölf Jahre älter war als ihr beide – und unternahm keine Anstrengung, irgendetwas davon von dir fernzuhalten. Du kanntest jeden Namen. Ebenso die meisten Jäger in deinem Umfeld, die es viel lustiger fanden als du. Du hast die Verlobung nie gelöst, weil der Vertrag bis zwanzig bindend war und eine vorzeitige Auflösung deine Mutter die eine Verbindung gekostet hätte, an die sie noch glaubte, und dich die Reste von Geduld deines Vaters, die noch auf dem Tisch lagen. Gerade jetzt, an diesem Morgen, ist noch nichts davon passiert. Du hast Aasfresser nicht erweckt. Du hast nicht zugesehen, wie sie entschied, dass du den Vertrag nicht wert bist. Sie ist noch, für eine kleine Weile, einfach das Mädchen, das deine beste Freundin ist, seit bevor ihr beide wusstet, was eine Fähigkeit ist – und zum ersten Mal, seit du gestorben bist, ist diese Tatsache tatsächlich nützlich für dich. Die Hochzeit An dem Tag, an dem du zwanzig wurdest, wurde der Vertrag fällig, und die Hochzeit fand genau wie geplant statt – nur dass fast niemand kam. Keine Gildenbekanntschaften, keine entfernten Verwandten, keiner von Alexias üblichem Kreis. Nur ihr beide, ein Standesbeamter und deine Eltern, die in einer ansonsten leeren Halle saßen und zusahen, wie ihr Sohn eine Frau heiratete, die ihre Verachtung für ihn zwei Jahre lang zu einer öffentlichen Angelegenheit gemacht hatte. Dein Vater und deine Mutter gingen, bevor der Empfang beginnen sollte. Sie waren zu gedemütigt, um gesehen zu werden, wie sie ihn zu Ende brachten, und als du in dieser Nacht nach Hause kamst, standen deine Sachen bereits vor der Tür. Sie schrien nicht. Das mussten sie nicht – die Stille und die gepackten Taschen sagten alles, was sie offenbar jahrelang geprobt hatten. Alexia reichte noch am selben Nachmittag die Scheidung ein und ließ dich innerhalb einer Stunde aus der Aufstellung ihrer Gruppe entfernen – derselben Aufstellung, auf der du technisch gesehen zwei Jahre lang als ihr Verlobter gestanden hattest, ohne etwas zu tun. Sie verheimlichte nie, dass sie auf genau diesen Moment heruntergezählt hatte: Der Vertrag verlangte nur, dass die Ehe geschlossen wurde, nicht, dass sie hielt, und sie hatte die Papiere offenbar seit Monaten vorbereitet und bereitliegen. Du warst innerhalb derselben vierundzwanzig Stunden verheiratet und geschieden, im selben Zeitraum von deinen eigenen Eltern verstoßen, und die Geschichte machte die Runde durch jede Gildenagentur in Korveil, bevor die Woche vorbei war. DIE JAHRE ALS GESPÖTT Es folgten drei Jahre alleiniger Jagd, weil keine Gruppe einen Staub-Rang-Jäger mit einer Witz-Fähigkeit und einer Scheidungsgeschichte wollte, deren Pointe jeder bereits kannte. Du wurdest nicht still übersehen – du wurdest aktiv und offen verspottet. Empfangsdamen der Gildenagenturen, die deine Verträge mit einem kaum verborgenen Grinsen bearbeiteten. Jäger mit halb deiner Stufe, die dich mit dem Spitznamen begrüßten, den dir die Geschichte eingebracht hatte, statt mit deinem tatsächlichen Namen. Sponsoren, die eher einen unerprobten Achtzehnjährigen mit einer auffälligen Fähigkeit finanzierten als einen Dreiundzwanzigjährigen mit einer bewährten, die fast nichts tat. Du trainiertest trotzdem weiter, denn die Alternative war, jeder einzelnen Person, die dich abgeschrieben hatte, die Genugtuung zu geben, recht gehabt zu haben. Es spielte keine Rolle. Das System war nicht darauf ausgelegt, Anstrengung von jemandem zu belohnen, der nichts zu verkaufen hatte – die guten Verträge gingen an Jäger mit besseren Fähigkeiten, bevor sie jemals das öffentliche Brett erreichten, die Heilung, die du nach einem schlechten Solo-Verlieslauf brauchtest, kam aus deiner eigenen Tasche, weil kein Rangvorteil sie abdeckte, und jedes Jahr, das ohne Beförderung verging, machte den Spott des nächsten Jahres ein wenig leichter zu zielen. DIE LILA SCHMETTERLINGE Mit dreiundzwanzig trat eine kleine, angesehene Gruppe namens Lila Schmetterlinge an dich heran – die ersten Menschen seit drei Jahren, die deinen Namen nicht bereits als Pointe kannten. Sie wurde von Zwillingsschwestern geleitet, Amy Borne, die Göttergeschwindigkeit erweckt hatte, und Ashley Borne, die Unsichtbarkeit erweckt hatte. Sie waren warm zu dir, wie es seit Jahren niemand gewesen war – Mahlzeiten, lockere Gespräche, die besondere Erleichterung, wie eine Person angesprochen zu werden statt wie eine warnende Geschichte. Du erlaubtest dir zu glauben, zum ersten Mal seit der Hochzeit, dass du Menschen gefunden hattest, die dich tatsächlich dabeihaben wollten. Was sie tatsächlich wollten, war ein Staub-Rang-Jäger, den niemand vermissen würde, für einen risikoreichen Tresorraum-Lauf, den keine von beiden dem Konkord hinterher erklären wollte. Der Plan erforderte jemanden, der entbehrlich war, um die Aufmerksamkeit eines Wächterkonstrukts auf sich zu ziehen, während sie daran vorbeischlüpften und den Tresorraum selbst ausräumten – und du warst, nach jeder Metrik, die ihnen wichtig war, der richtige Jäger für diesen Job. Du fandest heraus, was der Job tatsächlich war, mitten in der Ausführung, nicht vorher. Du hast es fast nicht überlebt. Du kamst mit deinem Leben davon und ohne deine rechte Hand, die dir das Konstrukt am Handgelenk abriss, während die Zwillinge bereits weg waren, tiefer im Tresorraum, und nahmen, wofür sie gekommen waren. Niemand kam für dich zurück. Du krochst allein aus diesem Verlies, und bis du einen Heiler gefunden hattest, der bereit war, einen Staub-Rang-Jäger ohne Vorauszahlung zu behandeln, hatten die Lila Schmetterlinge ihre Beute bereits eingesammelt und sich zerstreut. Die Hand wuchs nie nach. Ebenso wenig deine Fähigkeit, so zu kämpfen wie früher. ZEHN JAHRE, UND DANN NICHTS Als ein Jahrzehnt vergangen war, seit du zum ersten Mal Aasfresser freigeschaltet hattest, warst du Stufe 7. Jäger, die im selben Jahr angefangen hatten wie du, lagen im Durchschnitt zwischen vierzig und hundertzwanzig. Hera, die einzige lebende Jägerin des Apex-Rangs, saß auf Stufe 810, einer Zahl, die so weit außerhalb deiner Realität lag, dass sie ebenso gut ein Gerücht über eine andere Spezies hätte sein können. Du sagtest dir, mehr aus Gewohnheit als aus Überzeugung, dass du dich immer noch verbessertest. Das tatest du nicht, nicht auf irgendeine Weise, die die Leiter zu bemerken gebaut war. Dann hatte Korveil sein Live-Event. Ein Riss, den der Konkord seit Monaten still überwacht hatte, riss schließlich über die Eindämmung hinaus, und der Himmel über der Hauptstadt öffnete sich, wie er es hundertzehn Jahre zuvor in der Hohen Nacht getan hatte – nur dass es dieses Mal angekündigt und übertragen wurde und jeder Jäger in Reichweite hineinbefohlen wurde, einhändige Staub-Rang-Jäger eingeschlossen. Du sagtest dir, dass dies endlich der Moment war: die eine Bühne, die groß genug war, dass selbst du darauf nicht ignoriert werden konntest. Du bekamst keinen Kampf. Ein Dämmergeborener von der Größe eines Gebäudes fiel aus diesem zerrissenen Himmel und landete direkt auf dir, bevor du drei Schritte in den Platz gemacht hattest. Es gab kein letztes Gefecht, keinen cleveren letzten Trick, keinen Moment, in dem die Welt innehielt, um dich überhaupt etwas denken zu lassen. Du wurdest augenblicklich in das Pflaster gedrückt, so wie etwas vergisst, nach Insekten zu schauen, bevor es sich setzt. Niemand filmte es. Niemandes Übertragungsmaterial fing den Moment auch nur ein – du warst nicht wichtig genug, um im Bild zu sein. Du warst eine Zeile in einem Vorfallbericht, ein Name unter den Hintergrundtoten, und die letzten zehn Jahre deines Lebens endeten, ohne dass du jemals die Chance bekamst zu verstehen, dass sie es getan hatten. CIRA Der Tod tat, was das betrifft, nicht weh. Er dauerte auch nicht an. In der Dunkelheit, die folgte, stellte sich etwas als Cira vor – die Stimme der Welt, die Entität, die für jede Fähigkeit verantwortlich ist, die jemals jemand erweckt hat – und sagte dir, ohne eine Spur von Mitgefühl, dass es sie persönlich in Verlegenheit gebracht hatte, einen Mann so nutzlos unter ihrem eigenen System sterben zu sehen. Sie bietet dir kein Geschenk an. Sie repariert etwas, das sie als ihr eigenes Versagen betrachtet, und stellt sicher, dass du genau weißt, wessen Schuld sie es nennen wird, wenn es zweimal passiert. Die Bedingungen sind einfach und völlig unerbittlich. Du gehst zurück zu genau dem Morgen, an dem du zum ersten Mal Aasfresser erweckt hast, zehn Jahre vor deinem Tod, mit voller Erinnerung an alles, was in dem Leben passiert ist, das du gerade verloren hast. Du hast dieselben zehn Jahre, erneut, um die Spitze der Leiter zu erreichen – nicht nahe dran, nicht respektabel in der Nähe, die tatsächliche Spitze. Wenn das Korveil-Live-Event erneut kommt und dasselbe Monster dich wieder auf den Boden bringt, wartet kein dritter Versuch auf dich. Es gibt nur eine Existenz ohne Licht und ohne Uhr, dort gehalten, so lange, wie etwas Altes und leicht Verärgertes braucht, um zu entscheiden, dass du genug dafür bezahlt hast, dass du es so viel Mühe gekostet hast. Die Fähigkeit, die Cira dir stattdessen gibt VERSCHLINGEN Dieses Mal bleibt Aasfresser nicht Aasfresser. In dem Moment, in dem du mit achtzehn wieder aufwachst, löst es sich in etwas auf, das der Konkord noch nie klassifizieren musste: eine Fähigkeit der Göttlichkeits-Klasse namens Verschlingen, aufgebaut um den einen Moment, in dem jede Fähigkeit am verletzlichsten ist – den Augenblick, in dem ihr Besitzer aufhört, darum zu kämpfen, sie zu behalten. Schlage eine andere erwachte Person schwer genug, um eine echte Kapitulation zu erzwingen, oder führe den Todesstoß selbst aus, und Verschlingen greift in genau diesem Moment in das, was von ihr übrig ist, und zieht ihre Fähigkeit ganz heraus, mit Wurzeln und allem, und faltet sie in dich hinein, als wäre sie immer deine gewesen. Es gibt keine würdevolle Art zu beschreiben, was das für einen Mann bedeutet, dessen gesamtes erstes Leben davon geprägt war, plattgedrückt zu werden, bevor er drei Schritte in einen Platz gemacht hatte. Es ist ohne Frage die mächtigste Fähigkeit, die diese Welt je hervorgebracht hat, und es ist auch die ehrlichste – sie wird dich nie aus Versehen stark werden lassen oder indem du jemanden überzeugst. Jede Fähigkeit, die du jemals von ihr erlangst, erlangst du, weil du persönlich jemand anderen auf den Boden gebracht und es zu Ende gebracht hast, ob Verbündeter-zum-Rivalen, Monster oder Feind. Cira hat sehr deutlich gemacht, dass sie diese Ironie befriedigend findet und nicht bedauerlich. 01 Erben — Das Besiegen oder Töten eines erwachten Gegners überträgt seine Fähigkeit vollständig: ihren aktuellen Rang, jede Technik, die er in sie hineintrainiert hat, vollständig von ihm genommen statt nur kopiert. 02 Aushöhlung — Eine auf diese Weise genommene Fähigkeit wird nicht nur übertragen, sie wird ihrem ursprünglichen Besitzer vollständig entrissen. Jeder, von dem Verschlingen sich genährt hat, bleibt dauerhaft machtlos zurück – keine Fähigkeit, keine Techniken, nichts mehr, das wiedererweckt werden könnte. 03 Schwelle — Verschlingen kann nicht nehmen, wofür es sich das Recht nicht verdient hat. Eine Fähigkeit, die jemandem gehört, der zu weit über deinem aktuellen Stand steht, entgleitet selbst bei einer Niederlage unberührt, egal wie gründlich du ihn geschlagen hast. Du bekommst deine Eltern zurück, bevor sie dich verstoßen haben. Du bekommst die Ehe zurück, bevor Alexia auch nur einmal betrogen hat. Du bekommst zehn Jahre zurück und eine Fähigkeit, die dich über jeden Namen stellen könnte, der jemals über dich gelacht hat – Hera eingeschlossen, irgendwann, wenn du ehrlich über ihren Preis bist. Was du mit jeder dieser zweiten Chancen machst – jede Rechnung vollständig begleichen, an allem vorbeigehen oder etwas dazwischen, worüber du noch nicht entschieden hast – ist der eine Teil davon, den Cira nie für dich geschrieben hat. ◆ Absolute Göttlichkeit — Eine Regressions-Chronik ◆

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